“如意”原属佛教词汇，译自印度梵语“阿娜律”，是一种柄端作心形的手柄。佛教法师讲经时经常手持如意，将经文记在上面，以免遗忘。然而更广泛地为人们所认同的如意的起源，其实是古有雅称“不求”的搔背工具——“痒痒挠”。后来，因为它寓意吉祥，造型讨巧可爱，实用功能退化，逐渐向纯粹的陈设珍玩和礼赠饰物演化。

小巧手杖的高贵地位

魏晋南北朝开始，如意就得到了很普遍的使用，开始成为帝王和达官贵族的手中之物。权杖如意头部弯曲回头之状，被赋予了“回头即如意”的含义。继而，“君子比德如玉”使得玉如意开始出现，将坚润不渝与顺心随意结合，成就了独具一格的精巧玩物，风靡一时。

此后，如意在我国的工艺史中从未间断，且发展迅速，数量、种类、级别均数不胜数。唐代如意柄首最常见为三瓣卷云式造型，还有灵芝形、心形和团花形。数量不多，但用料、錾刻十分用心。

到了明、清，如意的实用性更加淡化，成为了一个成熟、产量颇大的工艺品门类。如意的基本造型没有改变，而是在整体设计中加强了细部的揣摩。其中，清代如意的用料巧妙，装饰、工艺都达到了登峰造极的地步。在民间，厅堂正中会陈设大型如意，示意“福祉在堂”。富贵人家会选用陈年老木或者玉如意陈列正堂，镶饰碎玉或贵石的小型如意则摆在各妻妾的房间或者作为馈赠之物。在皇宫和贵族里，凡值年节、皇室寿辰、王公大臣督抚，必进如意于朝。皇族也会用如意赏赐王公大臣。

那时，如意已经成为上层社会人物权力和财富的象征，留有“椒戚都趋珠宝市，一时如意价连城”的诗句。当然，也有造型清丽古朴、赋诗词和警句于上的如意，以它们特有的雅致，成为尚古文人骚客的文房玩赏物件。

最重要的摆设:与皇帝“如影随形”

清朝是如意绝对的鼎盛时期，宫廷如意的制作更是尽精工之所能。据说，整个18世纪，清宫可能有“如意”十几万柄，凡皇帝所到之处，“如意”都是最重要的摆设。各代帝王后妃的画像和各种宫廷画作中都可见如意的身影。至道光十五年，内务府的一份奏折详尽载明，不算宫内陈设的如意，仅清宫及圆明园库贮如意共1621款（套），其中宫内存1194款，圆明园存450款，足以证明清皇室对如意的喜爱程度。贵族之外，如意其珍贵的材质、巧夺天工的工艺造诣和吉祥驱邪的涵义，也成为各种大户人家名绅身边的珍贵闲物和他们之间互相祈福禳安的贵重礼品。

清帝中以康熙和乾隆最爱如意。从康熙开始，如意成为清宫上下的玩物，宝座旁、书房里、寝殿中均摆有如意，以示顺心。开始精心置办9柄成套者，其中多为节庆寿诞时官吏贡进宫中的贺礼。九是单数之极，《易经》中称阳爻为九，所以九又有至阳至盛之意，从而成为一个吉利数，“九九”就为极致之数。臣下敬献9柄成套如意就是祝愿帝后长寿齐天，皇命至极。相反，有时帝王也用9柄材质不同的如意分赐给诸位臣下以笼络人心。

乾隆除了视如意为陈设的吉祥之物，还是一种“代语不须言”的妙具和“佳朋”，临朝或议事之时，有时不须言语，把玩手中的如意便可表达己意，更为其御制诗数首。乾隆最喜欢竹根、檀木、白玉和仿古铜如意。乾隆帝60寿诞时是历史上最为隆重的一次如意进贡。大臣们集资进献了60柄纯金如意，共用黄金1361两（今42546克）。每枚如意都有一尺多长，通体金黄，外包累丝，手柄上用绿色松石镶嵌“万年如意”四字，光华灿烂，皇家气派无可比拟。而且这个款式的如意在每柄如意的钩头上分别用金丝镶嵌了乾隆寿诞60年间每一年的干支（天干地支的简称），60柄代表60年。乾隆诗云“处处座之旁，率常陈如意”。这60柄如意至今完好无损地保存在故宫博物院。