中国玉文化有万年的历史，它以玉器为载体有明显的发展特征，按照这些特征，中国玉文化（玉器）可以分为３个重要历史时期 。第一个历史时期始于原始社会至汉代，约有８０００年的历史 。此期玉器是中华民族自己的艺术，没有任何外来的影响，并有着系统的理论和特殊的造型，形成了中国独有的玉文化和艺术，成为世界文化艺术的奇葩 。
                      
        原始社会玉器非常昌盛，在东北有兴隆洼文化、红山文化玉器，在中原有裴李岗文化，大汶口文化、龙山文化玉器，在山西有陶寺文化玉器，在西北有齐家文化、马家窑文化玉器，在四川有三星堆文化、大溪文化玉器，在两湖地区有石家河文化玉器，数量多，制作精美 。著名的河姆渡文化、马家滨文化、良渚文化玉器就出在此地 。还有珠江三角洲的石峡文化玉器、康藏的卡若文化玉器等等，原始社会出土玉器遍及祖国大地 。
                      
        商周至汉代玉器继承了原始社会玉器传统，并发扬光大，成为上层社会礼教、神巫的象征物而被崇拜，出土玉器非常精美而丰盛，是中国玉器的第一辉煌时期 。在８０００年的第一期玉器文化中，又分为若干阶段，艺术形象都达到了巅峰的高水平 。
                      
        第二历史时期始至汉末魏晋南北朝，经隋、唐、宋、元、明到清鸦片战争，约为１５００年至１６００年 。此期玉器受到战乱和其它因素的影响，玉礼教神秘的观念发生了变化，玉器重装饰陈设和生活气息，杯盏瓶合、簪钗镯坠、文房用品多起来，仙佛人物亦有出现，圭、璧璜、佩汉以前玉器不再产出，到清代乾隆年间出现了中国第二次玉器鼎盛时期 。主要成就有仿古古器玉器，如玉鼎、彝、尊、觥、匜、簋、卣、觚等，有器皿玉器，如杯、壶、盒、炉、熏、洗、瓶等