从理论上来说，核热火箭就是把小型核反应堆安置在火箭上，用核燃料作为热能源，替代传统液体火箭发动机的燃烧室，再让液氢、液氦、液氨等工质流经反应堆吸收其中的热量后，通过火箭喷管喷射出去。
比起传统的化学燃料火箭，核热火箭的优点就两点，能源充足，运载能力强。
能源充足自不必多说，说到底是用的核反应堆，哪怕是小型的也够用了。
而运载方面，以火星有效载荷示例，一般近地轨道运载能力达到140吨的氢氧火箭只能把25到28吨有效载荷送到火星地面。
而这个任务如果换成同样是140吨近地载荷的核热火箭来执行，理论上可以达到43到46吨。
所以核热火箭从理论上来说，的确是一种适合深空探索的火箭，如果系统没有把可以在大气层内使用的等离子推进器搞出来，而且国民们不介意有一个核反应堆在他们头上飞的话。
顺便还需要说一句，这种核热火箭用的铀是蘑菇弹的同款。
而且核热火箭在地面测试的时候就直接爆炸过，只不过没有引起核爆炸。
同时还发生过其他大大小小的泄漏事故，一个反应堆被激活在测试时，液态氢流过堆心与2000°C的燃料棒接触，然后被迅速加热并喷射出去，产生了动力，但是在提升功率之后，核反应堆结构很快就被破坏，二氧化铀和裂变期间产生的放射性同位素通过喷管排入了大气……
这玩意的危险性是毋庸置疑的，所以在太空竞赛末期，它一次上天的机会都没有就跟着土星五号一起淡出了历史舞台。
直到几年前，NASA才再次启动了核热火箭的计划，从他们国内找了一家公司来帮他们开发核热火箭需要用到的核反应堆和燃烧。
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