刘表虽然与袁绍联盟，但在官渡之战199-200的1年时间里，竟然按兵不动，前后观望，被曹操讥笑为“自守之贼”。
在刘备兵败来奔201后，刘表大约也察觉到曹操势大，危险将至，因此分割南阳新野县，令刘备驻军，严密提防北兵来袭。
彼时袁绍尚在，刘备全力劝说刘表，令他配合北伐。
刘表遂于翌年202遣刘备率偏师北上，1路打到了叶县。
刘表使刘备北侵，至叶，太祖遣李典从夏侯惇拒之。--《魏书李典传》
这1时间，徐庶、魏延等人，应皆已投奔驻守南阳郡新野的刘备。
叶县在南阳郡最东北端，出了叶县就是豫州的昆阳、许县，距离汉献帝1步之遥。
然而随着同年202袁绍病死，刘备的北伐后继无力，遂不了了之。
北伐失败，固然有荆州士族蔡瑁、蒯越、刘先掣肘的因素，但袁绍之死，恐怕才是最重要的诱因。
在袁绍死后202，刘表再未发动过1次北伐。
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