是时，董卓奸乱妃嫔，荼毒宫廷，无异汉之巨贼。刘艾身为宗室，不仅无讨贼之计，还多次为董卓出谋划策，可知其人颇识时务。
刘艾曰：“孙坚虽时见计，故自不如李傕、郭汜。闻在美阳亭北，将千骑步与虏合，殆死，亡失印绶，此不为能也。”--《山阳公载记》
迁都长安之后191，刘艾曾短暂出任过陕县县令。
刘艾曰：“臣前为陕令，知其危险，有师犹有倾覆，况今无师？太尉指杨彪谋是也。”--《献帝纪》
陕县属弘农，位于长安以东，洛阳以西，是当时重镇。陕县守将是董卓的女婿牛辅，刘艾在此任官，大约有辅弼牛辅的任务。
初，董卓女婿中郎将牛辅典兵别屯陕。--《魏书董卓传》
由此可见，刘艾保命意识杠杠滴，所以其人才会在后面两次劝进曹操，否则以曹操那防火防盗防宗室的扭曲心态，刘艾焉有命在？
再来看李傕郭汜时期。
董卓死后192，王允、吕布违戾不和，旋即被李傕所败，东汉朝政再度为凉州集团所控制。
在李傕、郭汜统治期间192-195，刘艾担任侍中，成为天子近臣。
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