早在正始初年西历240，曹爽与司马懿便为了争权夺利而各展神通，只不过彼时的争斗手段相对温和，曹马2人在面儿上也还算过得去。
正始之变前2党之争，大体可分为4个阶段。
其1是正始初年，曹爽1方面控制京畿卫戍，另1方面控制台阁，尝试架空尚书令司马孚司马懿之弟，削弱司马氏对尚书台奏事权的影响。
其2是正始5年244，曹爽针对司马懿去年243在东线大败吴军的事件，仓促发动了伐蜀之役，试图与司马氏在“军功”方面相匹配。此次战役在魏被称作“骆谷之战”，在蜀被称作“兴势之战”。
其3是正始6年245，由于中护军夏侯玄曹爽心腹在之前的伐蜀之役后留镇雍凉，因此中护军的职位落到了司马师手中。为了限制司马氏的军权，曹爽拆分中护军部曲，毁中垒营与中坚营。
其4是正始8年247司马懿酝酿政变，装病不朝，并密令宗族子弟筹划诛杀曹爽。诸如蒋济、高柔、王观、卢毓等耆老；以及石苞司马师心腹等无赖，大约也是此时正式加入密谋的。
至正始十年249正月，酝酿已久的政变1旦骤发，曹爽党人惨遭杀戮，嬗代遂开。
早在明帝托孤239之前，曹魏内部对司马懿的忠奸褒贬，便呈现两极分化状态，但彼时大抵是以正面评价为主。
司马懿持负面评价的高级官僚，有侍中高堂隆、司徒陈矫、右将军夏侯霸等人。
当然，严格说来，还有开国之君曹操。
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