在文明的早期，人们开始探讨世界各种事物的组成或者分类，水在其中扮演了重要角色。
古代西方提出的四元素说中就有水；
佛教中的四大也有水；
华夏古代的五行学说中，水代表了所有的液体，以及具有流动、润湿、阴柔性质的事物。
水是人类的生命之源，其本身并不是生命，但却孕育着生命。
上善若水，是一个成语，语出《老子》：“上善若水，水善利万物而不争。”
《管子·水地》有言：“水者万物之准也，诸生之淡也，违非得失之质也。是以无不满无不居也，集于天地而藏于万物。产于金石，集于诸生，故曰水神。”
在道家学说里，水为至善至柔；水性绵绵密密，微则无声，巨则汹涌；与人无争却又容纳万物。水有滋养万物的德行，它使万物得到它的利益，而不与万物发生矛盾、冲突，人生之道，莫过于此。
老子还说：“以其不争，故天下莫能与之争，此乃效法水德也。
水几于道；道无所不在，水无所不利，避高趋下，未尝有所逆，善处地也；空处湛静，深不可测。善为渊也；损而不竭，施不求报，善为仁也……
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