颍河，古称颍水，相传因纪念春秋郑人颍考叔而得名。它在寿县正阳关（颍上县沫河口）注入淮河，是淮河最大的一条支流。
此时的颖河上，正有一只三条货船组成的船队逆流而上，向金国腹地进发。
时值冬日，寿阳一带两岸草木稀疏，已经有了凋敝的迹象，这三条船一路行进，如入无人之地。
山色寂寥，草色空矇，空气中带着清冷的寒意，河水就像流动的冰凌。
四野寂静无人、鸦雀无声，这支船队就像是在图画中的寒山冷河中穿行。
船头一个红泥小火炉烧得正旺，一名十二三岁、粉妆玉琢般的小丫鬟正迎着火炉，把一张貂皮烤得暖暖的，将它围在了一位年轻书生的双腿上。
这年轻人大概十八九岁，生得面目俊秀，双梅斜飞入鬓。原本是个极帅的小伙子，可是他的气色却差得离奇。
他脸庞消瘦脸色苍白，就连双眼也是似睁非睁、似闭非闭，也不知困倦还是失神。
此时他正坐在船头上的躺椅里，一边捧着一盏热气腾腾的清茶暖手，一边神游物外一般，看着颖水两岸的金国山水。
可是他身上散发出来的气势却极不寻常，就像和这初冬的景致融为了一体。他的周身既没有一丝年轻人的浮躁，又不像因为患病而衰败，而是完全游离在这寂寥的天地之外。
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