近几年天候转冷，时有风雪，又有那“阎摩罗王”害人的传闻。“阎摩罗王”是蓬莱最大的要犯，心狠手辣，罪恶昭著。受这传闻影响，蓬莱中的行路人不多，吉顺客栈的灶也冷了，只余几个伙计在此过苦焦日子。
前些日辰有个丐子横倒在客舍外，掌柜大发善心，将其拾了回来。马棚里正恰缺厩丁，掌柜见那乞丐手脚尚有力，且拾整好后模样周正，比买来的“走肉”要好得多，便将他安顿在了那处。陈小二可老大不愿意，他瞧出这奉旨讨粮的叫化子生性懒怠，成日只会睏觉，怎会干活儿？
可今儿还真有了这乞丐的用武之地，前庭里遥遥传来马嘶声，且听来不止一匹马在店前驻足。
陈小二立马踹乞儿两脚，喝道：“牵马去，待会儿记得切谷草！”
他自己则登时掸掸衣摆上的灰，三步并作两步冲到客堂里。陈小二腿脚有些跛，却跑得快而谄媚。来客方下了马，拾掇干净的乞儿慢腾腾地上前去替他们拴马。陈小二瞪那丐子一眼，旋即摆开一副笑脸，迎将上去，声音似蘸了蜜：
“三位客官，是来打尖还是住店？”
话方出口，陈小二便骂自己口笨，昏了头。这当儿已打过更，岂有不住店的道理？然而来客一开口，便震得他几乎魂飞魄散：
“都不是。”
来客有三人，为首的是一魁梧的八尺汉子，漆黑披风，厚帛貉袖，面庞坚毅刚硬，戴一只丝质眼罩，威势逼人。
那汉子冷声道：
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