官学，自然就是官府在各府县开办的学堂，有朝廷任命的教谕负责教授，只不过针对的是有功名的读书人，一般都是秀才才有资格入学。
私塾和族学，则是类似于私立学校的性质。
而社学，最早起源自元朝，明朝建立以后得以继续发展。
社学形成于元代，盛行于明清，带有“普及教育”性质。
“社学者，一社之学也。百又十户为里，里必有社，故学于里者名社学”。
社学一般由绅民捐办，负责启蒙本社童子，童子年长有成，可参加地方儒学的入学考试，中试者进入儒学，成为儒学生员。
社学在全国普遍设立，洪武八年诏令各地“延师以教民间子弟”，但仅过数年就因弊端丛生，下令停罢。
至洪武十六年，又诏令民间自行延聘师儒，建立社学，不准地方官员干涉，社学遂在全国推广开来。
古代读书成本实在太高，就是私塾也未必多少百姓读得起，族学也只有大家族才能办的起来，而官学招生名额有限。
因此朱元璋为了鼓励百姓识字，当然更是为了推广大明律法和自己思想，于是参考元制，号令各地建立社学，由地方政府帮助民间办学。
既然是捐办，所以社学在古代还有个名字，那就是义塾。
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