科官是独立于都察院之外的相对独立的监察系统，朱元璋在总结前代制度设计的基础之上，按照六部建制，设立了吏、户、礼、兵、刑、工六大科，分别置左右给事中等官，其中共五十余人，专门负责监督六部，在运作的过程中相对独立，但可以相互驳正。
道官是指之都察院下设的十三道监察御史，定员一百一十人，负责监察朝中内外官员。
因均负责监督职责，职责相近，故称之为科道言官。
虽然在朝中官职品秩不高，但是科道官具有“风言闻事”的权力，所以在明朝的权力争夺中仍然独树一帜。
在明朝的政治权力结构中，以皇帝为代表的皇权和以首辅为代表，内阁为主体的“相权”实为对立，但是科道官的设置，实际上形成了“三驾马车”并行的权力架构。
在封建王朝，国家机构从本质上而言是为君主服务的，皇权在这之中具有绝对的权威。
作为明代国家机器的缔造者——朱元璋，在开国之初就要求科道官“凡官吏之贤否，治之得失，风俗之美恶，军民之利病，悉宜究心”，担当起纠察百官的重任。
在明初政局尚未稳定之时，科道官维护皇权的色彩极为浓厚，可以从明初的一些史实中得出，其中胡蓝之狱就是最好的例证。
尽管皇权在明初朝中享有支配性的地位，但是贵族功勋的威胁不得不引起朱元璋的重视，贸然采取措施定会引起群臣不满。
这时科道官就起了非常重要的作用，科道官弹劾胡惟庸等人以功高而目中无尊，蔑视王法，内怀反侧，让朱元璋可以比较顺利的抓住把柄，在接下来的活动中的阻碍则少了很多。
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