明代北京最繁华的街市是大明门与正阳门之间的棋盘街，据《皇都积胜图》显示，棋盘街上处处高张布棚，纵横夹道，货物形形色色，游人熙熙攘攘。
到清代，棋盘街发展出了热闹的商业街区大栅栏，人称“京师之精华，尽在于此”。
但就在这繁荣景象的背后还有着另一些让人难忘的记忆和烦恼。
后世人都知道首都的沙尘天气，实际上早在明代时就已经出现。
大风挟带着细粉似的尘土扑面而来，直到清代情况未有好转，“每当风起，尘氛埃影，冲天蔽日，睹面不相识，俗谓之刮黄沙，月必数次或十数次，或竟月皆然”。
北方的风尘让初来京师的南方士子很不习惯，来自福建的谢肇淛在笔记中写道：“燕、齐之地，无日不风；尘埃涨天，不辨咫尺。江南人初至也，甚以为苦，土人殊不屑意也。”
而本地人对此却习以为常，北京无孔不入的风沙，在狂风吹袭之余，弄得室内到处“飞埃寸余”。遇到这样讨厌的天气，住户用纸糊窗来阻挡沙尘的侵入，“燕地风沙无微不入，人家窗牖多糊纸以障之”。
明清时期北京环境状况的还有一个很不雅观的现象，就是街上便溺，某些人随地大小便。
这在初到京城的外地人看来尤感惊讶，“北地粪秽盈路，京师尤甚，白日投裸，不避官长，体统亵越，小人相习而暗消敬惮之心”。
出现这种现象的原因主要是城内卫生设施不足，缺少茅厕。
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