都知道明朝实行的是卫所制，但实际上在永乐年间，卫所制就已经发生了很多变化。
永乐年间，明成祖为加强对地方的控制和边疆防务，开始派遣武臣充总兵官镇戍地方。
宣德、正统年间，镇守总兵官体制逐渐从边防、海防地区推广到腹里、京畿地区。
于是，“凡天下要害地方，皆设官统兵镇戍。其总镇一方者，曰镇守；守一路者，曰分守；独守一堡一城者，曰守备；与主将同守一城者，曰协守。又有提督、提调、巡视、备御、领班、备倭等名”。
隆庆至万历初年，全国各省和边境地区都普遍建立了镇戍军。
各地镇戍军主要从各卫所抽调，但也有相当多的军卒由招募而来。
镇戍军以营为基本组织单位。它的组织即称兵营，兵称营兵。
各地各镇兵营，军卒多寡，没有统一规制。
从总兵到把总所领之兵均可独立成营，人数参差不齐，编制规模悬殊，不像卫所军那样整齐划一。
但不管怎么编制，兵部给出的员额大抵就是一营三千人上下。
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