艾达比古大陆的秋季总是带着一种肃杀的清冷，尤其是在这片位于高原之上的“圣地”。
由四匹拥有独角兽血统的纯白战马拉着的黑色厢式马车，正行驶在通往艾尔瑟兰贵族学院的必经之路上。车轮毂是用精钢铸造的，外层包裹着吸震的厚实皮革，即便如此，当它们无情地碾过那铺设了千年的青石板路时，依然发出沉闷而有节奏的“隆隆”声响。那声音并不嘈杂，反而像是一种古老巨兽的心跳，或是某种巨大齿轮开始转动的前奏，每一次震动都顺着车架传导至乘客的脚底，提醒着他们即将踏入的是怎样一个森严的所在。
杰克·冯·克莱斯特靠在车厢内壁柔软的天鹅绒软垫上，修长的手指微微挑起窗帘的一角。透过那条狭窄的缝隙，他第一次真正看清了这座传说中的学府。
蔷薇学院——或者用它那更具压迫感的全名：艾尔瑟兰统御与服从高等学院。它并不像克莱斯特家族那座盘踞在阴雨中的古堡那样阴郁、陈旧，相反，它呈现出一种近乎神性的洁白与宏大。无数高耸入云的尖塔拔地而起，塔尖直刺苍穹，在稀薄的高原阳光下反射着刺目的白光。建筑群的布局呈现出一种绝对的几何对称，仿佛是秩序女神艾达比古亲自用尺规在荒原上画下的神迹。那些白色的巨石墙壁上，并未雕刻繁复的花纹，而是铭刻着密密麻麻的契约符文，它们在阳光下若隐若现，仿佛无数双眼睛，审视着每一个试图进入的人。
“少爷，我们要到了。”车夫的声音隔着门板传来，带着一丝难以掩饰的敬畏。
杰克放下窗帘，深吸了一口气。当他走下马车，双脚踏上学院广场的那一刻，一股特有的气息扑面而来。那不仅仅是高原特有的冷冽空气，其中还混合着陈旧羊皮纸的霉味、昂贵魔法墨水的辛辣味，以及一种说不清道不明的、让人汗毛倒竖的紧绷感——那是无数条契约锁链交织在一起所散发出的、权力的味道。
眼前的广场宽阔得令人咋舌，足以容纳数千人同时列队。地面由整块的白色大理石铺就，光滑如镜，倒映着天空中流动的浮云。然而，最引人注目的并非这宏伟的建筑，而是广场上泾渭分明的人群。
按照学院的铁律，广场被一条隐形的中轴线劈开。
左侧，是属于支配者们的领域。清一色的男性学员，身着深蓝色的立领制服，剪裁挺括，肩章上绣着各自家族的纹章，在阳光下熠熠生辉。他们三两成群，或高谈阔论，或神情倨傲地扫视四周。杰克敏锐地注意到，这些人腰间悬挂的并非只有象征武力的佩剑，在另一侧的腰封上，还挂着一枚枚精致的金属圆筒——那是用来存放契约卷轴的容器，是支配者权力的延伸。
而右侧，则是另一番景象。
那是女性学员的聚集地，也是“服从者学院”的新生。她们的数量远多于男性，在这个女性人口占据绝对优势的大陆，这一幕并不稀奇。但让杰克——或者说让他体内的胡明德灵魂感到震撼的，是她们的状态。
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