勾践与夫差年龄相仿，是个三十出头的精壮男子，但他模样没有夫差英俊，长颈鸟喙，除了预先知道结果的赵无恤，以及间谍遍布越国的孙武外，恐怕没多少人知道越国太子的名字。
虽然中原人称他们为越国，但越人有自己的称呼：“于越”，就像吴国也有自己的称呼“句吴”一样。因为吴越的语言跟华夏本就不是一个系统，越语语音黏着连续而倒置，写出来是一个字的，常常读出两段音节，和后世的状语，泰语反倒更似。且越人无姓，就算对方是君主也常直呼名。
这时代也尚未有”越国是大禹后人“的传说，越人自己更没有史官记史，他们只知道自己是南方土著，世代生活在这三江环绕之地。和中原第一次接触，是在周成王二十五年的成周之会上。那次盟会之后，周天子给越人空降了一群宗姬后裔做国君，他们就是吴国的先祖。
吴越的对抗，从那时候便开始了，经过几百年的演变，吴人其实就是华夏化较深的越人，而越人的文化则更为落后一些。
两国最初谈不上谁强谁弱，反正都是楚国的从属，可到了八九十年前，吴国在寿梦王的统治下，在晋人的扶持下，开始崛起。吴军不仅屡次击败楚国，在江淮拓展疆土，还不断进攻越国。毕竟两国距离太近了，迫于江海，处于五湖之间，有吴则无越，有越则无吴，两国矛盾无法调和，加上晋楚从中教唆，遂成仇讎敌战之国，攻伐间互有胜负。
几年前，那时候勾践还小，他的父亲越王允常乘着吴师入郢，派兵袭击吴国都城，迫使吴国还师，这也是此次吴王阖闾伐越的借口。
吴师气势汹汹，越王允常病重，太子勾践便只能临危受命，代父出征。
在离开会稽前，久卧病榻的允常对他说道：”此番吴国大举入寇，兵力之盛前所未有。从前吴只以偏师攻越，越却可以用主力配合楚军伐吴。可如今楚国已残，越国只能独自面对吴军，我看阖闾是想一战灭越啊！”
吴越两国的国力相差实在太大了，越国国土不到吴国的三分之一，而人口也不及吴的一半，仅有三四十万人。面对吴王阖闾气势汹汹的三万大军，勾践征调了城郭之民和部落之民，也不过凑出万余人，处于劣势，更别说吴军都是由孙武训练，杀得楚国人仓皇而逃的老卒。
所以越王甚至做好了失败的准备，允常打算着，一旦无法抵御，就带着都城的国人退到会稽山，甚至坐船逃到偏远的“外越“去。
“甬句东是海外的大岛屿，足足有几十里长，而南方瓯越人的地域，更是丘陵森林遍布，吴国人要的只是会稽以北的平地，只要吾等愿意退走，南方之大，总有于越人的容身之地……”
但勾践不愿意，他觉得，一旦被吴人赶下海，或者遁入山林，越国肯定会分裂零散，于越人恐怕再也回不到会稽山和浙江，永远无法祭祀祖灵了！
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