由于外朝的职能分工主要集中在军政大事方面，因此皇帝便通过强化内朝权力，来削弱外朝在政务方面的影响力。可知其本质乃是1种集权手段。
在此背景下，尚书台这1机构的雏形，也在西汉武帝时正式出现。武帝时设置了“侍曹”、“2千石”、“户曹”、“主客”等4种不同前缀的尚书。它们分割了公卿、郡守的权力。
尚书4员，武帝置，成帝加1为5。有常侍曹尚书，主丞相御史事。2千石尚书，主刺史、2千石事。户曹尚书，主人庶上书事。主客尚书，主外国4夷事。--应劭《汉官仪》
至西汉成帝时，又增设“3公尚书”，其工作内容是“主断狱事”。
成帝加3公尚书，主断狱事。--应劭《汉官仪》
照此描述，“主客尚书”的职能与大鸿胪类似，而“3公尚书”的职能与廷尉类似。可知尚书这1机构，不仅分割了3公的权力，也削弱了9卿的权力。
至东汉光武帝时，又将“主客曹”分为南主客曹与北主客曹，加上西汉的尚书5曹，合为6曹。
世祖刘秀承遵，后分2千石曹，又分客曹为南主客曹、北主客曹，凡6曹。--《续汉书百官志》
随着时间发展，尚书台的权力越来越大，人员越来越多，细分功能也越来越完善，逐渐成为实际意义上的宰相府。学者仲长统便直言“虽置3公，事归台阁”。
虽置3公，事归台阁。自此以来，3公之职，备员而已；然政有不理，犹加谴责。--《后汉书仲长统传》
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