回山的第三夜，烧伤的後生熬不住了。
火船的桐油泼了他半边脸、一条胳膊，迁洞那天伤口全崩开，血水混着脓一路滴。回山之後他就没清醒过，烧得胡话连篇，一会儿喊下水，一会儿喊冷，药婆拿冷水给他抹身，烧退不下来。第三夜後半，他忽然不出声了。药婆探了探他的鼻息，把破席拉上来，盖住了他的脸。
「烧了三天，人熬乾了。」
天亮，後生们把他抬去老洞後坡，掘土，垒石。阿岩拄着刀，一瘸一拐跟上坡，腰间两把刀，一把自己的，一把替弟弟带的。他站在石堆前，把死者的名字说给下山送信的人听：「韦三保，凤凰村人。他娘还在寨里，话要带到。」
放筏那个後生的铺位，至今没撤——人没寻回来，屍也没见，铺位就留着。三保的铺位当日撤了。洞里空出的那一小块地方，谁路过都绕着走。
韦银豹吊着左臂下令。令不像打仗，像过日子，条条都是命。
「壮丁，半口。伤号、老弱，足口。」他靠在洞壁上，左掌的伤还肿着，「粮就这些。省下来的口，就是後头的日子。谁多伸一回手，想想三保那张铺。」
先前伤了肩的那个猎手管粮袋，按口头发；阿岩管洞口那班暗哨——腿不行，耳朵行，一洞人的觉都睡在他耳朵上；余下能走的，分三队守洞、探路、换粮。师爷在灯下记着，记完，忽然说了一句：「人比河口那时多了。帐，一本，笔，一支。再往後，人还要多，这套家伙不够使了。」韦银豹没接话，只把眼睛闭上，养神。
第四日，换粮的队伍回山，骂声先进洞。
两担山货走後山瑶寨的路下山，绕开河口的卡，在墟上换粗粮。中人抽一成，「过路钱」再抽一成，换回的粮还掺了沙——簸出来，实数比出山时估的少了足足三成。带队的後生把粮袋往地上一摔：「这哪是换粮，这是拿刀子割肉！」
「帐记清楚。」韦银豹说，「下一回再走这条路，哪一成能省，在哪儿省。吵，吵不回来。」
这几日，探子的消息一条一条往回传。桂林那头，都指挥使的位子空着，上头派了个佥事先署着，正印未定；柳州卫在点兵，数目没人说得清，只知道驿路上的马跑得比往常勤。河口那头，张字旗得了令：守栅，封江，不许冒进。他把岔口的守棚撤了一半，换成暗哨；又在镇上贴出赏格——献洞口路径者，赏银五两。
「五两银子，买我们一洞人的命。」老寨主啐了一口。
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